Bentley Motors firar hundra år av försäljning till extraordinära kunder, 100 år sedan märkets första bil. En 3-liters modell som registrerades 1921 som KS 1661 köptes av den förmögne Londonbon Noel van Raalte, som hade en passion för racing av exceptionella bilar och vars familj ägde Brownsea Island, nära Poole Harbour.
Den första beställda Bentley som ursprungligen köptes för 1 150 pund tillverkades i Cricklewood i norra London och hade en lätt aluminiumkaross och mässingsblanka detaljer.
Den 3 liters bilen, som introducerades av företagets grundare W.O. Bentley, blev en oerhört populär bil och visade upp den byggkvalitet och tekniska skicklighet som har varit ett kännetecken för företaget sedan dess. Under Bentleys 102-åriga historia har faktiskt över 200 000 bilar tillverkats för hand, varav 97 procent har rullat av produktionslinjen i Crewe sedan företaget flyttade in 1946.
Även om van Raalte var den första kunden som beställde en Bentley, var han märkligt nog inte den första som fick den levererad. Den äran tillhör Ivor Llewellyn, som i augusti 1921 tog emot den första av tre 3 liters som han köpte. Detta var det tredje produktionschassit och finns fortfarande kvar i dag som den äldsta överlevande Bentley i produktion (ej experimentell) i världen.
Denna historia av exceptionellt Bentley-hantverk bidrog till att en 3-Litre vann 24-timmarsloppet i Le Mans 1924 och 1927. Det var början på en episk serie med fem Bentley-segrar på åtta år i tävlingen, där de legendariska Bentley Boys dominerade banan. Något passande för 3 liters dominans i landets ikoniska lopp, hördes van Raaltes chassi nr 1 senast i Frankrike 1931.
I en recension av 3 litern i januarinumret 1920 av The Autocar, som vänligen tillhandahållits av det nyligen lanserade Motoring Archive, sammanfattade författaren den nya Bentley perfekt: ”För den man som vill ha en lätt bil av en sann sorteringstyp som kan användas på en kontinental resa är Bentley tre-liters bilen utan tvekan den bästa bilen.”
Tidningsrecensionen fortsätter med att poetiskt tillägga: ”Bilar har utan tvekan en personlighet för den riktiga entusiasten, för vilken de inte bara är samlingar av stål och aluminium, utan, som djur, visar sin själ så snart kopplingen biter sig fast och känslan kommer till föraren genom den smala rattkransen.”
Efter att nyligen ha hämtat 3 litersbilen gav van Raalte en lysande recension till redaktören för Autocar, där han sade: ”Anledningen till att jag köpte en Bentley var dess exceptionella prestanda i alla avseenden på vägen. Sådana egenskaper som styrning, fjädring, väghållning, bromsar, växlingshastighet och motoreffektivitet lämnar inget att önska och finns enligt min åsikt i högre grad i detta bilmärke än i något annat av de många märken som jag har ägt eller använt.”
3 litersmodellen bidrog snabbt till att etablera Bentley-varumärket och följdes av 6 ½, 4 ½, 8 och sedan 4 litersmodellen – några av de mest distinkta veteranbilarna från förkrigstiden.
Efter kriget kom den hisnande Bentley R-Type Continental på marknaden 1952. Den snabbaste fyrsitsiga bilen i världen kunde nå en topphastighet på strax under 120 mph och var den ultimata lyxiga grand tourern. Bentley T-serien lanserades på 1960-talet innan företagets långlivade V8-motor omarbetades under 1970-talet och fick en ökad kapacitet på 6,75 liter.
Många berömda modeller följde efter, bland annat Mulsanne och Turbo R – den sistnämnda var den snabbaste Bentley som körde på väg för den tiden. År 1998 förvärvade Volkswagen Group företaget och inledde en stor investeringsplan som markerade början på en framgångsrik ny era för Bentley.
Efter en triumferande återkomst till Le Mans 2001 med EXP Speed 8 lanserades den bästsäljande Continental GT två år senare, följt av en helt ny Mulsanne 2009. Bentley skapade sedan världens första lyxiga SUV 2015 med Bentayga, en Bentley som går överallt med fyrhjulsdrift och upp till sju platser.
En ny Flying Spur lanserades 2019 under Bentleys hundraårsjubileum, följt 2020 av den ultrasällsynta, öppna Bacalar. Denna handbyggda modell i begränsad upplaga markerade en återgång till traditionell karosstillverkning av Bentley Mulliner, världens äldsta karosstillverkare.
Trots en global pandemi uppvisade Bentley sina högsta försäljningssiffror någonsin under 2020 och avslöjade även sin banbrytande Beyond100-strategi. Ledarskap för hållbar rörlighet kommer effektivt att återuppfinna varje aspekt av verksamheten. Målet är att vara koldioxidneutral från början till slut år 2030, med hela Bentleys sortiment som enbart drivs av batterier.
Medan företaget går mot en spännande framtid fortsätter Bentleys signaturhantverk och tekniska kapacitet att vara kärnan i varumärket. Hundra år sedan van Raalte tog emot den första 3 liters produktionsbilen är Bentley fortfarande i framkant när det gäller tillverkning av lyxbilar.
