Reselitteratur och guider fanns tillgängliga redan bland de antika grekerna. Under tidseran när det var populärt med en så kallad Grand Tour bland de rika och förmögna var det också vanligt att tidigare resenärer skrev och gav tips åt andra över vilka platser som var värda att besöka.
Den snabba utvecklingen av transportmedel under 1800-talet och en ökning av människor som blev rika inom industrin gjorde att behovet för en helt ny nisch inom reselitteratur väcktes. Fram tills början av 1800-talet var en stor del av reselitteraturen skriven med skönlitterära anspråk och gav ytterst få tips om vad man behövde förbereda sig på rent praktiskt innan en resa.
En av de allra första reseböckerna som innehöll främst praktiska råd för resenärer var Travels on the Continent av Mariana Starke från år 1820. Här får man råd om vad man skall packa med på en resa, hur man hanterar byråkratin i olika länder samt vad saker kostar. Hennes bok var mycket populär bland brittiska resenärer och utgavs i totalt åtta upplagor, där författaren själv bidrog med uppdateringarna. Denna reseguide kunde sägas vara den första moderna reseguiden som skrivit eftersom många följer samma mall även i dagens läge.
Den största kommersiella framgången under 1800-talet blev dock John Murrays Handbook for Travellers on the Continent som utgavs för första gången år 1836. Denna första utgåva täckte länder Holland, Belgien och norra Tyskland. På denna följde i snabb takt även guider för Sydtyskland (1837), Schweiz (1838) och Frankrike (1843).
John Murray var främst känd som utgivare för John Byron och hans dagböcker som upptäcktsresande.
Det som gjorde just John Murrays version så framgångsrik var att böckerna tillverkades i ett så litet format att de passade att bära med sig på resan. Den trycktes också på tunt papper för att hålla ned både kostnaden och vikten på böckerna. Böckerna uppdaterades också med jämna mellanrum för att hållas ajour med tiden.
Ännu en mycket populär reseguide under 1800-talet var tyska Karl Baedekers version av Handbook for Travellers som utkom år 1839. Dessa var rätt långt baserade på Murrays version och utkom på såväl franska, engelska och tyska.
Framgångsreceptet här byggde främst på kvaliteten gällande innehållet och framförallt eftersom detta var presenterat i ett kortfattat och lättförståeligt format. Här fanns också utmärkt kvalité på kartorna inne i guiderna och dessutom ett system med stjärnor som berättade för läsarna vilka sevärdheter som är viktigast att besöka.
Nuförtiden överöses vi med olika reseguider gällande många olika resmål. Innehållsmässigt är det ändå förvånansvärt lite som ändrat från de allra första versionerna på reseguider som utkom på 1800-talet.